La navette américaine Discovery a décollé de Cap Canaveral dimanche emportant dans ses soutes deux panneaux solaires destinés à la Station spatiale internationale (ISS).

La navette, à bord de laquelle se trouvent sept astronautes dont un Japonais, s'est arrachée de son pas de tir à 19h43 (23h43 GMT) au Centre spatial Kennedy en Floride.

Il s'agit de la 125e mission de la navette américaine qui intervient après un mois de reports.

"Nous avons été obligés patienter un peu mais la satisfaction n'en est que plus grande", a déclaré Mike Leinbach, directeur du lancement, dans un message radio à l'équipage peu après le décollage.

"Merci pour tout le boulot accompli. On se retrouve dans deux semaines", a répondu le commandant de la navette Lee Archambault.

Le lancement de Discovery avait été reporté à quatre reprises avant qu'une fuite soit signalée mercredi au moment du remplissage des réservoirs avec de l'hydrogène.

La navette s'est élevée dans le ciel clair de la Floride suivie par un panache de fumée blanche avant d'être placée en orbite deux minutes et demie plus tard.

Discovery va passer 13 jours en orbite, dont huit pendant lesquels elle sera hébergée par la station spatiale dont les travaux de construction entamés il y a 10 ans à 360 kilomètres de la Terre sont pratiquement achevés.

ENCORE HUIT MISSIONS

L'ISS est construite à 75% et lorsqu'elle sera terminée, elle aura la taille d'un terrain de football.

L'objectif principal de cette mission est d'apporter les derniers panneaux solaires qui, une fois installés, permettront à la station de bénéficier de 120 kilowatts d'électricité (soit l'équivalent de l'alimentation de 42 maisons) et de fonctionner à plein régime.

Ces améliorations devraient permettre à la NASA et à ses 15 partenaires engagés dans le projet de doubler la capacité d'occupation de la station qui passera de trois à six personnes dès le mois de mai.

Parmi les pays impliqués figure le Japon.

L'astronaute Koichi Wakata, 45 ans, fait partie de la mission et à l'issue de cette dernière, il séjournera dans la station devenant le premier résident japonais de la ISS.

"Cela fait plus de 20 ans que le Japon s'est engagé dans cet effort en participant au programme de la Station spatiale internationale", a dit Wakata qui a déjà participé à deux missions de la navette.

"Il nous faut pouvoir rester dans la station spatiale pendant une durée assez longue afin de procéder à toute une série d'expériences", a-t-il ajouté avant le décollage. "J'ai vraiment de la chance de participer à un vol de longue durée."

Trois sorties dans l'espace sont au programme de cette mission afin d'installer les panneaux solaires et de préparer la station à de nouvelles améliorations.

Les astronautes doivent également réparer le système de purification de l'eau qui avait été apporté lors de la mission de la navette en novembre, mais qui ne fonctionne plus.

Huit missions sont encore nécessaires avant que la station soit totalement en fonction.



Irene Klotz, Reuters, version française Pierre Sérisier

Tags: iss, nasa, navette spatiale, station spatiale