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Des fossiles de trois nouvelles espèces de dinosaures viennent d'être découverts en Australie, notamment un carnivore plus grand que le velociraptor que l'on voit évoluer au cinéma dans Jurassic Park.

Les deux herbivores et le carnivore, qui sont les premiers grands fossiles de dinosaures exhumés depuis 1981, ont été mis au jour dans le Queensland. Ils vivaient voici 98 millions d'années, au Crétacé moyen.

L'Australie compte peu de fossiles d'animaux préhistoriques, par comparaison avec les autres régions du monde, et ces découvertes vont permettre de nouvelles études sur les dinosaures australiens et leur environnement.

"Nous voici en présence non seulement de deux géants stupéfiants, au long cou, qui évoluaient sur le continent ancien australien, mais aussi en présence de notre premier prédateur véritablement grand", a déclaré vendredi le paléontologue John Long, directeur du département scientifique au Muséum Victoria, à Melbourne.

Le dinosaure théropode carnivore a été baptisé Australovenator et les deux herbivores, qui sont des sauropodes, ont reçu pour noms Wintonotitan et Diamantinasaurus.

Australovenator a également été surnommé "Banjo", du nom d'un poète du bush australien, Banjo Patterson. "Banjo était léger et leste, c'était le guépard de l'époque. Il pouvait attraper la majeure partie de ses proies (...)", explique Scott Hocknull, l'un des responsables de la découverte des fossiles, dans un article publié vendredi par la revue scientifique en ligne PLos One.

"Banjo" apporte de nouveaux éléments sur les origines des grands dinosaures carnivores, les carcharodontosaures - un groupe de dinosaures qui avaient évolué vers une taille gigantesque, comme les Giganotosaurus, ajoute Hocknull.

Michael Perry, Eric Faye